第十四章 再訪蘇家

林瀟心知，先前她與田文遠不謀而合之策，雖可暫時緩解困境，卻非長治久安之計。

今年得以過關，然明年蘇家故技重施時，那些已納稅銀的百姓恐怕會心生牴觸，那時，她的處境將更為棘手。此策，實屬無奈之舉。

然而，靈光一閃，她思及一更為穩妥之法，既能化解當前困境，又能為未來鋪路。

故此，她胸有成竹地宣告了自己的想法。

田文遠對此頗為困惑，目光緊緊鎖定她，靜待下文。

但林瀟並未和盤托出，她需確保田文遠是否與她同心協力。此計需出其不意，方能奏效。

於是，她話鋒一轉，輕聲詢問：“近日，里長與你麾下的人，是否曾前往蘇家收取稅銀？”

田文遠聞言驚愕，遲疑地問道：“大人意指前往蘇……蘇家收取稅銀？大人明知此事乃蘇家暗中操控，他們豈會輕易就範？再者，蘇家歷年都是待各處稅銀收齊後，方才補交，此刻我等豈能上門索取？”

言罷，他望向林瀟，憂心忡忡，恐縣令失了常態。

林瀟卻含笑而言：“往年百姓納稅甚是積極，今年情形迥異，你又怎知蘇家今年不會改變舊習呢？”田文遠仍是一臉驚愕，難以置信。

林瀟未再多言，只吩咐道：“明日一早，你與齊縣丞留守衙門，本官將親訪蘇家。待我歸來，或許此難已解。”

田文遠雖心存疑慮，卻也只能點頭應允，心中祈禱林瀟切勿衝動行事，以免與蘇家交惡，斷了迴旋之路。

林珠見田文遠離去，便輕盈走來，向林瀟探詢：“小姐，您是不是想採用我的計策？其實，只需剷除蘇家那幾位掌權之人，所有困擾便可煙消雲散。”

林瀟輕瞟了她一眼，嗔道：“小小年紀，怎生得這般狠戾之心。你看我像你這般狠辣之人嗎？放心吧，此事我已有妙計應對。”

林珠聞言，摸了摸頭，嘻嘻一笑，渾不在意。她看到自家小姐臉上不見了前幾日的焦躁，反而流露出胸有成竹之色，心中甚是歡喜。對於小姐的幾句責備，她自是不放在心上。

次日破曉，林瀟便攜著林珠等人再度踏上前往蘇家的路途。儘管她擔心林珠可能惹出禍端，但念及與蘇家的糾葛與仇怨，她仍決定帶上林珠，以策安全。

一行人經過半時辰的跋涉，終於再次抵達蘇家。

派人入內傳話之後，林瀟便靜靜地佇立在門外，心中細細籌謀，思索著如何讓蘇家心甘情願地繳納稅銀。

許久之後，蘇旺方才滿面笑容地迎上前來。

林瀟早已知悉蘇家險惡用心，覺得那笑容背後藏著虛假。

常言道“伸手不打笑臉人”。林瀟內心雖有不悅，卻也未表露於色，同樣以笑回應，並與蘇旺閒聊數句。

隨後，在他的引領下，踏入那曾來過的花廳。

甫一踏入，林瀟便察覺此處陳設與往昔截然不同。

雖感詫異，卻未出言詢問，暗自思忖：這或許便是富家子弟的奢靡之舉吧。

眾人紛紛落座，僕從們依次呈上香茗與冰鎮西瓜。此時，林瀟方才開口詢問：“大管家，今日府中，除了你之外，可還有其他主事之人在？”

蘇旺忙不迭地回答：“回大人的話，如今府中僅有小人一個管事。我家老爺與兩位少爺都陪同三少爺外出求醫了，大人此番來訪，確實有些不巧。”

林瀟輕輕“哦”了一聲，心中卻滿是疑慮。

蘇家掀起如此波瀾，豈會僅留一管家坐鎮？此理顯然不通。那麼，唯有一種解釋：蘇家已有所準備，猜到吾或會來訪，便索性避而不見，使我連洩憤之物件亦難尋覓。

然今日林瀟並非來滋事，故聞此言後，波瀾不驚。

她輕品兩片西瓜，隨後深深嘆息：“甚是不巧。本寄望蘇老爺能助本官一臂之力。”

蘇旺窺見林瀟之狀，心中暗喜卻面色如常，關切詢問：“大人所遇何事？若不嫌棄，願聞其詳，或許小人能略盡綿薄之力。”

林瀟遂將稅銀難收之困境娓娓道來：“本縣已遣師爺下鄉收稅，然刁民仍抗繳。無奈之下，唯求助於蘇家。聞蘇家為餘陽縣之首富，名下良田眾多。若蘇老爺肯出面勸導，或蘇家率先繳稅，想必農戶們將不再拖延。不知大管家能否相助？”

蘇旺心中暗笑，面上卻顯出一副為難之色，道：“不敢欺瞞大人，我蘇家雖有田契在手，卻難令眾人俯首聽命。況且老爺不在府中，此事愈發棘手。至於稅銀一事，實不相瞞，蘇家雖家大業大，然資財多投於外，府中銀兩僅夠日常用度，難以即刻籌措鉅款。唯有歲末各地生意進賬之際，方可湊足銀兩。因此，我蘇家歷來都是最後繳納稅銀。此番確係無能為力，還請大人海涵。”

言罷，蘇旺起身連連向林瀟施禮致歉。

“哼，裝得倒挺像回事！”林瀟心中暗忖，亦知此番言辭不過是藉口而已。故沉思片刻，佯裝惋惜地嘆息道：“既是如此，我便不再打擾。唯願蘇老爺能早日歸來，屆時還望能助本官一臂之力。”

說罷，林瀟起身欲離。

蘇旺見狀，忙虛情挽留，卻被林瀟以還需前往其他鄉里催繳稅銀為由，婉言謝絕。

目送他們離去，蘇旺的唇角勾起一抹冷笑：“這位女縣令已是技窮，竟向我們求助，著實可笑。”他邊思索著，邊往回踱步，盤算著如何向大少爺稟報此事，以博其一笑。

恰在此時，一名下人匆匆走來，手中捏著一封信，道：“外管事，此信是在花廳中拾得，疑似那縣令所遺。”言罷，將信遞至蘇旺手中。

蘇旺眼中的輕蔑更甚，以為是林瀟心神不寧，以致失物而不自知。他隨手接過信件，淡然道：“交予我吧，待會兒差人給她送還便是。”

他瞥了一眼那信，見封口未封，封面書有“府臺大人臺啟”幾字，不禁心生好奇。不知林瀟緣何致信知府，於是展開信箋細閱。

然而，未及半篇，蘇旺的臉色已是大變，他急忙持信匆匆趕往後院。

後院裡，蘇秉鴻正於一棵大樹下悠然乘涼，面前陳列著酸梅湯、西瓜等消暑佳品，而他則沉浸在書海之中。聞得蘇旺急促的腳步聲，他頭也未抬，只隨口問道：“那女縣令可已打發走了？”

“確實如此，此縣令似非等閒之輩。”蘇旺趨步向前，雙手呈上信件，“大少爺，請閱此信。”

蘇秉鴻疑惑地接過信箋，細覽其內容。

信之初，言辭懇切，敘述與知府間的深厚情誼；然而筆鋒一轉，盡述治下之困境，言及有刁民抗稅之舉，更暗指蘇家在背後推波助瀾。信末，則懇求知府念及舊情，施以援手。

蘇秉鴻閱後不禁皺眉，“此女似乎有知府為靠山，竟將矛頭指向我們蘇家。她難道不知，我蘇家非一介知府所能動搖？”

言罷，他輕蔑地將信擲回蘇旺手中。

然而，蘇旺卻面露凝重，“大少爺，此事或許並不簡單。我疑心這封信乃是林瀟故意遺留，意在向我們發出警告。”

“此言何意？”蘇秉鴻詢問，隨即若有所思，“你是說，她已知道背後之事乃我們所為，試圖以此信迫使我們收手？哼，區區一個知府，豈能壓制我蘇家？”

“大少爺，儘管此信是寫予知府的，然而誰能確保知府之上無更高層級的關注？我深恐此信若落入朝廷中與三老爺有隙的人之手，他們或將藉機生事，屆時事態恐將難以收拾。”

蘇秉鴻聞言，霍然起身道：“你所言非虛，倘若知府真是林瀟的舊識，此事的確有可能被他捅至朝廷。看來，林瀟此人頗有些手腕。為避免無窮後患，我們此次只得暫且放過她。這樣吧，過幾日便命人將稅銀悉數上繳。如此一來，我蘇家在餘陽縣的威望雖會受挫，但總比自食其言、失信於民要好。好，這次就暫且放她一馬，待日後再圖良策對付她。”

“只是，大少爺，如此一來，我們該如何向老爺交代？”蘇旺憂心忡忡地問道。

“老頭子那裡，自有我去應對。”蘇秉鴻眼中閃過一絲冷厲之色，似在籌謀新的計策……