第一章 北川侯府

北川城外，邊軍馬場。

侯府的馬童飛羽焦急地在人群中穿梭尋覓著，遠遠看見一匹棗紅色的駿馬正在縱情賓士，飛羽的眼神突然明亮起來，急忙跑過去大喊：“二公子，二公子，不好了，出大事了！”。

聽聞到飛羽的呼喊，馬背側方突然縱身坐起一個十七八歲的青年，原來他剛剛竟側騎在馬上，直到這時才正坐在馬背上。那青年身姿矯健，騎術精湛，胯下這匹駿馬一看便知是極其健壯難訓的良駒，在他的座下竟溫順地如同小羊羔。聽到呼喊，一人一馬便調轉方向，朝飛羽騎行過來：“又出什麼事了？”

飛羽見到青年，立刻揪住韁繩：“二公子，三公子又闖禍了，侯爺氣的火冒三丈，都快把侯府點著了，趕快回去看看吧！”

原來這一身普通邊軍兵卒打扮的青年，竟是北川侯府的二公子趙元恪。

元恪聽後一臉無奈地苦笑：“三弟自幼驕縱，闖禍也不是一兩次了，有什麼稀奇的？”

飛羽答道：“這次不一樣，聽說都鬧出人命了。”

元恪聽後眼神中劃過一絲厭惡：“就算是人命，那也還有父親大哥去管教，我一個庶子，回去又有什麼用？”

飛羽連忙勸道：“二公子您這是什麼話，再怎麼說您都是侯府上的公子，還是回去看看吧。”

元恪無奈嘆氣，便催馬向前，一路徑直往侯府去了。

“哎，公子，等等我呀”剛剛跑了一路的飛羽搖搖頭，又跟著元恪一路往回跑了。

元恪回到侯府中，一進庭院，就聽到一聲茶杯砸碎在地上的巨響，循聲望去，廳堂裡的人圍得密密麻麻，諸位夫人，公子，府中管事的下人都在，確實場面不小，三弟元忻正跪在當中，自己的父親，北川候趙定鑲在元忻面前來回踱步，邊走邊罵。元恪走近，輕聲問府中下人才知道，今日元忻出門遊獵，踏入了農戶麥田，農戶老漢心疼莊稼想勸阻，元忻竟直接縱馬將人撞死。

正當元恪搖頭嘆息之時，大哥元慎開始為三弟說話了：“父親息怒，事情如今雖然鬧到了衙門，但北川城還是我們侯府的封地，衙門那邊是不敢追究三弟的。”

趙定鑲聽後更加盛怒了：“你以為我是怕衙門的那幾個小吏？在北川城的地界，還沒有人能動我侯府的人，何況是我兒子！只是如今朝廷對我們早就心存不滿，多有忌憚，這逆子還在外面到處惹是生非，這不是給別人藉口來打壓我們嗎，逆子啊，是想氣死我嗎？”

元慎聽後繼續答道：“如是這樣，父親就更不必擔心了，那家農戶那邊我已經去安排過了，那老漢本就有舊疾，此事也不能完全怪三弟，那老漢有一兒一女，我已經給那兒子安排了府中的差事，給女兒許配了一富戶人家，一家普通農戶能有這樣的造化，已經是感激涕零了。衙門那邊我也已經打點了，父親放心，這件事情絕對出不了北川城，更不會傳到朝廷那邊”

元忻在下面聽到，連忙縱起身附和：“大哥說得對，我就那麼輕輕抽了那老漢一鞭子，誰知道他就這麼死了，肯定是自己本來就有什麼別的毛病！”

趙定鑲看到元忻如此這般不知悔改，剛剛舒緩的情緒又被調動起來：“你這逆子，給我跪好！”說罷轉過身來看著元慎，眼神中多了許多欣慰：“元慎，這件事你處理得很好，就這樣辦吧，只是元忻，還是要給他一些教訓……”說罷又看向了跪在下面的元忻，眾人都安靜起來了，不知道這次侯爺又要怎麼發落三公子。

趙定鑲遲疑片刻：“逆子，罰你在侯府禁足一個月，沒有本侯的命令，不許出房門一步！”

元忻聽後立刻不滿的站起身：“什麼？一個月？這也……”

話音未落，元慎眼疾手快，連忙拉開元忻把他往下拖：“好了三弟，還不快謝謝父親，趕緊回房……”

元忻嘟嘟囔囔，看向自己的母親，侯府的正妻錢夫人，錢夫人也無奈搖頭，眼神暗示他趕緊下去，元忻這才不情不願地被大哥和下人簇擁著帶了下去。

眼見事情了結，眾人也都各自散去，元恪看完不禁感嘆：大哥畢竟還是大哥，協助父親處理侯府事務多年，早就練得這般的周到圓滑，難怪深受父親的信任。只是他們關注的只是侯府的名聲地位，百姓的人命就可以如此輕賤的收買？正在感嘆之時，退去的人群中突然有一人拉住了自己的胳膊，回頭望去，是自己的小妹婉兒。

婉兒一臉怨氣地伸過頭來：“二哥，看你這打扮，又去馬場騎馬了吧？之前都說好了的，怎麼這次又不帶我去？”

元恪看著小妹那稚氣未脫的清秀臉蛋，眼神中多了一些欣慰，這婉兒雖然也是正夫人的嫡女，卻不像三弟那樣厭惡自己，反而自小與自己親近得很。大抵是因為婉兒雖是女兒身，從小卻英氣十足不輸男兒，與自己一樣喜歡弓馬騎射，如今長到十四歲，一點也不像待字閨中的大姑娘，反倒天天求著自己帶她去騎馬。

元恪笑著答道：“不是二哥不帶你去，只是父親已經跟我說過多次了，你一個女孩子還是學點琴棋書畫，刺繡女紅，不要天天想著去兵營裡瞎轉。”

婉兒聽後，嬌哏一聲：“哼！父親每天管教大哥三哥都管教不過來，還有空管教我？”說罷就意識到自己言語不妥，無心中冷落了二哥，立馬一臉不安地看著二哥。

元恪搖搖頭笑了，雙手揪起婉兒的小臉蛋：“你又在瞎想什麼呢？好了，二哥答應你下次偷偷帶你去，不讓父親知道就好了。”

婉兒聽後開心的跳起來了：“太好了太好了，我就知道二哥對我最好了，你可不能再耍賴了。”

兄妹二人一陣打鬧，便各自回房了。

到了夜間，元恪看完兵書，正準備入寢，突然府中的管家老何過來傳話，說父親叫自己去書房裡。元恪不禁暗自躊躇，父親平時極少與自己這般隆重的講話，這麼晚了會有什麼事呢？難道和白天三弟的事情有關？正在暗自不安，不知不覺已經走到了父親書房前。

元恪進到房中，看到自己父親正在書桌前愁眉不展，旁邊放著一份飯食，卻是一筷子也沒有動過，想必還沒吃晚飯，是什麼事讓父親這麼煩心呢……

趙定鑲見元恪來了，便揮手讓他上前坐下：“元恪，你今年十七？十八歲了？”

元恪：“回父親，兒子今年滿十八了。”

趙定鑲：“哦，一轉眼啊，真快”

父親這番話讓元恪更加摸不著頭腦了。

趙定鑲沉吟片刻，神色凝重地重新抬起頭，繼續說：“元恪，你聽說過麟英會嗎？”

元恪聽後心頭一驚，自己確實有所耳聞，但也不甚瞭解，只能支支吾吾的答道：“兒子聽過，這麟英會自我大周朝太祖皇帝開始便有了，是為了聚集各藩王公候府上的翹楚公子們來考校一番，為太子募集肱骨之臣，其中靠這個封侯拜相的風流人物不少。只是……自當今皇上即位以來近二十年就沒有辦過了……”

趙定鑲欣慰的點點頭：“嗯，你說對了一半，只是還有一半，你沒有參悟到……”

元恪心頭的疑問更深了，難道父親半夜叫自己就為了考我這個：“請父親賜教。”

趙定鑲又沉吟許久：，還是決定繼續這個話題：“麟英會確實是為了給當朝太子遴選人才，但這只是表面的目的，實際上本朝自開國以來就分封了大批異姓藩王，後又分封了宗室的同姓藩王，到如今，控疆千里的大藩國已有七八個，小藩國更不勝數，太祖皇帝為了挾制諸藩國，才設立了這麟英會，說是為公子們尋個大好前途，但其實去了帝都多半就要做質子了。”

元恪聽後不禁心潮澎湃，這朝廷與藩鎮之間的關係一向微妙敏感，如今父親竟當著自己麵點破，談起了這些家國存亡的大事，忍不住繼續追問：“那……這次是皇上下召再開麟英會嗎？”

趙定鑲繼續點點頭：“是，為父已經接到了詔書，我們北川侯府雖然只是秦藩下的一個小藩，但也需要派出一名公子前往帝都參加。”

元恪聽後心中便冷了半截，原來是這樣，府中年長的公子就三位，大哥三弟是嫡子，這個質子可不就只能自己來當了。但也只能很快的收斂起自己的情緒，繼續問道：“那父親的意思是……”

趙定鑲看著自己這個兒子，思索片刻：“是，為父決定派你去。你大哥……侯府諸多事情還要他幫著處理，一時走不開；你三弟，白天你也看到了，派他去實在是不放心，帝都那個地方惹出什麼亂子，可就不好收拾了。”

元恪似乎又思索起什麼：“父親，我聽說這麟英會只有嫡子才能參加，有時候如果藩王只有一個嫡子還得派唯一的世子來，我的身份會不會……”

趙定鑲聽後也有一絲神傷，這兒子對自己的身份確實有些敏感：“確實有這麼個傳統，不過也不是定式，其實我們北川侯府只是個小藩，派誰去朝廷都不會在意的，為父修書一封解釋一下就好。”

元恪繼續追問：“那這次朝廷在意的是誰呢？”

趙定鑲一愣：“這個……說來話長，一言難盡，以後再慢慢跟你說吧”

元恪起身行禮：“好的，兒子明白了，這就回去準備一下”起身走到門口，又突然停住，回身來問道：“父親還有什麼別的交待嗎？”

趙定鑲看著元恪，父子二人眼神相對，元恪從父親眼中看到了一些別的，說不清是哪種情感，父親看自己時，不像看大哥那樣的器重欣慰，也不像看三弟那樣的嬌寵溺愛，到底是什麼呢？元恪也說不清，但總感覺自己與父親之間，總像隔著一層濃厚的迷霧，看不清也撥不透。

趙定鑲最後還是開口了：“此去帝都，不求你有什麼功業成就，只求你能早日平安歸來。當今天下動盪，帝都更是人心複雜，你此行，要好自為之。”

元恪嘴角潛上一絲不易察覺的苦笑，是的，一句好自為之，對自己來說也就夠了。拜別了父親，便回自己房裡了。路上還在思索著剛剛的對話，一抬頭髮現庭院的轉角處有個人影似乎是在等自己，走近一看，竟是大哥元慎。元慎一把拉起自己的手就走：“二弟，走，去我房裡說話”。元恪剛剛還沒從父親書房裡清醒過來，又被大哥拉走，腦中的霧水更深了。

在大哥房中坐定，屏退了下人，元慎便問：“二弟，父親剛都跟你說了吧？”

元恪心中想，父親凡事都與大哥商量，相必大哥都知道了，也無需隱瞞：“是，父親讓我去帝都麟英會。”

元慎追問：“父親還有說什麼嗎？”

元恪一愣：“父親還說……讓我早去早回……”

元慎聽後搖頭苦笑：“哎……父親啊父親，總是這般怯懦……也罷也罷……”

元恪不解：“大哥，你此話何意啊？”

元慎說道：“你我兄弟，大哥便多照應你幾句，這次的麟英會可沒有那麼簡單。”

元恪聽後來了精神：“父親似乎也有此意，但卻沒說透，還請大哥指教。”

元慎看了下四周，屋內外並無他人，便湊近了一點，開始低聲說道：“你想想，當今太子已經三十多歲，加冠都快十年了，為什麼到現在才突然辦這個麟英會；相反，晉王殿下可是剛剛大婚，你想想，這麟英會到底是給誰辦的？”

元恪聽後明白了一些，本朝太子周瑛是嫡長子，但傳聞有隱疾，性格闇弱，不受皇帝喜愛，而庶次子晉王周琰則生的英武不凡，屢立功勳，深得皇帝喜愛，一直傳聞皇帝有廢嫡立庶的想法，只是礙於後黨的勢力和祖法的約束，遲遲沒有決定，如今看來皇帝決定更進一步了。

元慎繼續說：“這還只是帝都朝廷這邊，如今已不似幾十年前，藩王的勢力早已樹大根深，他們會安安心心的把公子們往帝都送？送去了又都能相處自洽，平安無事？這是皇帝陛下走的一步好棋，對內，試探朝臣對易儲的態度，對外，試探藩鎮對朝廷的態度。”

元恪聽完不禁點頭感嘆，果然人都說君心深似海，而大哥也不愧是大哥，對朝局的視野似乎已勝過父親了。

元慎繼續：“好了，先不說這麼遠，還是說說我們侯府吧，其實這次讓你去，是我勸父親的。”

元恪吃了一驚：“為什麼呢”

元慎笑了笑：“當然是為了你的前途，你我雖兄弟情深，但你畢竟是庶子，按慣例將來你沒有爵位，一般的庶子要麼在主家府中撈個閒差，做個尋常的富家翁，要麼就去投靠自己母親家族，可是你母親……”

說到這裡，元恪神色也有點黯然，自己的母親一直是個謎，父親和府中人對此一直諱莫如深，剛才在父親房中本想借機問問，但始終還是沒有問出口。自己只知道母親自幼便亡故，從小是錢夫人撫養長大，母親的名諱，身世一無所知，府中的下人十多年前頗有默契的齊齊換過一波，只能從隻言片語中得悉一些往事：有人說母親是西域的胡人歌姬，父親當年征戰時路過，一夜生情便有了自己；有人說母親是草原某個部族的公主，但礙於父親的身份無法進入侯府……眾說紛紜，但大抵自己的母親應該不是漢人，畢竟自己的相貌確實有幾分胡人的模樣，這樣的猜測也是有來源的。自己這幾年來廣交胡人部族的朋友，想打聽出些什麼，卻也始終沒有什麼訊息，大哥今天突然說到這裡，元恪不禁有些黯然神傷。

元慎也注意到了元恪的情緒變化，趕緊把話題先拉開：“所以啊，大哥就想著怎麼給你找個好出路呢？元恪你自幼就弓馬嫻熟，騎術武藝不輸我北川軍中任一將校，又熟讀兵書，腹有韜略，如果只是安心做個富家翁，實在是太可惜了。這麟英會就是一個機會，若是有機遇，將來建功立業，封侯拜相也不是沒有可能，甚至都有可能超過父親了。”

說到這裡，元恪有些欣慰，這侯府雖大，真正關心自己的人卻不多，婉兒算一個，大哥，勉強也算一個，於是答道：“多謝大哥提點，元恪明白了，這次去帝都必定不辱使命！”

元慎欣慰的點點頭：“這才是我趙家的兒郎嘛，如此年紀若是沒有點雄心壯志，與那田間老漢有何區別。只不過……此去帝都，前景確實也不是那麼光明，朝局多變，人心叵測，這是你第一次出遠門，有些事情不一定能應付，所以大哥也給你做了些準備。”

元恪問道：“什麼準備？”

元慎說道：“我手下有一位能人，叫做袁志涯，見多識廣，頗有些才幹，我準備讓他陪你去帝都，一路上好幫你打點，你身邊也沒什麼能幫忙的人……哦除了飛羽，不過他畢竟只是個馬童，只能照料一下起居，正經公事還是要有人能幫你。”

元恪更加欣喜，看來大哥除了幫自己謀劃之外，也確確實實做了一些實事，他所說的這位袁先生也必定不簡單，連忙拱手抱拳：“多謝大哥！”

元慎連忙伸手握住元恪的雙拳：“哎，你我兄弟不必如此客套，你只記住，遇事不決時就多問問袁先生，與侯府這邊有什麼書信往來也儘管交給他，他都會處理好的。”

元恪連聲感謝，與大哥再寒暄了幾句，便告別回房。回到自己房中，想起今夜的際遇，父親的那句好自為之，大哥的悉心囑咐，自己感覺不再像外人那般孤單。此去帝都，帶著家族的重託，不論能建什麼功業，從此就不再是府中閒散的公子哥；帝都人脈廣闊，說不定還能打探到一些母親的訊息…………想到這些，元恪便在床上輾轉反覆，一夜難眠，實在抵擋不住睏意想要入睡時，卻發現天色已經泛白了……